Il primo lancio dei satelliti in orbita terrestre bassa della Space Development Agency che era stato programmato per la fine di settembre sta scivolando a non prima di metà dicembre.
Parlando alla Washington Space Business Roundtable il 14 settembre, il direttore della SDA Derek Tournear ha dichiarato che il lancio dei satelliti Tranche 0 dell’agenzia ha dovuto essere ritardato a causa di problemi della catena di approvvigionamento che hanno interessato tutti i fornitori del programma.
I 28 satelliti della Tranche 0 includono 20 payload di comunicazione realizzati da Lockheed Martin e York Space; e otto satelliti con sensori a infrarossi di tracciamento missilistico realizzati da SpaceX e L3Harris.
Tournear negli ultimi due anni aveva espresso fiducia che almeno sei-otto satelliti Tranche 0 sarebbero stati lanciati a settembre. Ma la carenza di componenti e microchip che hanno ostacolato i produttori di satelliti in tutto il settore hanno raggiunto sDA.
“Stavamo andando forte e veloce” sulla Tranche 0, ma i ritardi del software e la carenza di radio hanno influenzato le consegne di tutti e quattro i fornitori, ha affermato. Tutti i 28 satelliti Tranche 0 saranno lanciati sui razzi Falcon 9 di SpaceX nell’ambito di un contratto di servizi commerciali da 150 milioni di dollari.
“La fine di settembre è stato un obiettivo di stretching” che avrebbe permesso a SDA di lanciare solo due anni dall’aggiudicazione del contratto, ha detto Tournear. Il secondo lotto di Tranche 0 è ancora sulla buona strada per il lancio a marzo.
L’agenzia sta lavorando per dispiegare una rete di satelliti in orbita terrestre bassa per fungere da occhi e orecchie delle forze militari sul campo. I satelliti per le comunicazioni costituiscono il Transport Layer e i satelliti di rilevamento missilistico sono il Tracking Layer.
Mentre in genere il Pentagono impiega un decennio per mettere in campo nuovi satelliti, s.l’SDA ha fissato l’obiettivo di acquisire lotti di nuovi veicoli spaziali ogni due anni e lanciarli a intervalli frequenti. L’agenzia ha scelto come motto “semper citius” – latino per “sempre più veloce” – per sottolineare l’idea che mettere presto nelle mani delle truppe capacità sufficienti è preferibile a fornire la soluzione perfetta troppo tardi.
Ha detto che il manifesto per il lancio della prima Tranche 0 è ancora in divenire, ma il piano è quello di avere una miscela di satelliti di tracciamento e trasporto. “Stiamo girando tra nove e 10 satelliti totali su quel lancio”, ha detto. “E il resto salirà al lancio di marzo”.
Tournear ha notato che il Tracking Layer ha avuto un inizio tardivo a causa di una protesta di offerta che contestava i premi L3Harris e SpaceX. Ma se non fosse stato per le battute d’arresto della catena di approvvigionamento emerse nel 2020 durante la pandemia di covid e continuano fino ad oggi, la protesta da sola probabilmente non avrebbe influenzato il programma di consegna, ha detto Tournear.
“Il polo più lungo nella tenda che ha causato lo scivolamento di quei satelliti sono stati in realtà i ritardi dei componenti, derivanti principalmente dalla microelettronica”, ha detto. “È stato molto difficile per noi ottenere la microelettronica, in particolare la microelettronica qualificata per lo spazio per componenti come le radio”.
Tutti e quattro i fornitori sono tornati al tavolo da disegno e hanno riprogettato i satelliti in base ai componenti disponibili e a ciò che potevano ottenere più velocemente, ha detto Tournear. Anche se stanno lavorando con contratti a prezzo fisso, “questo era tutto sul loro nichel”, ha aggiunto. Il tempo di consegna per ottenere alcune parti era di due mesi e improvvisamente si è esteso a 18 mesi, ha detto Tournear.
“L’industria ha fatto un ottimo lavoro con questo”, ha detto. “E dal lato del governo, siamo andati da tutti i nostri partner governativi che avevano parti sullo scaffale” e abbiamo chiesto loro di condividerli con SDA.
“Tutte e quattro le aziende hanno avuto problemi con i componenti” e in un caso tutte e quattro si sono affidate allo stesso fornitore, rendendo quasi impossibile rimanere nei tempi previsti, ha affermato. “Avevo molta fiducia che avremmo avuto almeno sei satelliti” pronti per il lancio a settembre, ma le cose non hanno funzionato.
Tournear ha detto che nessuno dei fornitori di SDA finora ha chiesto un adeguamento dei loro contratti a prezzo fisso a causa degli effetti dell’inflazione. Il Dipartimento della Difesa il 12 settembre ha pubblicato nuove linee guida per gli ufficiali appaltatori che consentono loro di prendere in considerazione la possibilità di dare agli appaltatori un certo sollievo nei contratti a prezzo fisso in base a circostanze specifiche.
“Non abbiamo ricevuto richieste da parte degli appaltatori per aggiustamenti dell’inflazione”, ha detto Tournear.