Il Comando dei trasporti degli Stati Uniti sta tenendo d’occhio le società di lancio spaziale mentre sviluppano tecnologie e concetti maturi per la consegna di merci point-to-point, ha detto il generale Jacqueline Van Ovost, capo del comando.
U.S. TRANSCOM, che gestisce il movimento di personale militare e merci in tutto il mondo, negli ultimi due anni ha firmato accordi di ricerca e sviluppo cooperativi, o CRADA, con cinque società spaziali: SpaceX, Blue Origin, , Sierra Space, Virgin Orbit e Rocket Lab. — studiare i concetti potenziali per l’utilizzo di veicoli spaziali nella logistica militare e nelle operazioni di soccorso umanitario al posto degli aerei.
Durante una telefonata con i giornalisti il 14 ottobre, Van Ovost ha detto che il comando è entusiasta del programma “rocket cargo” guidato dall’Air Force Research Laboratory.
I CRADA consentono lo scambio di dati tra le aziende e TRANSCOM, ma finora non è chiaro quando l’industria sarà pronta a dimostrare le capacità di consegna delle merci, ha affermato.
“Ovviamente vorremmo una sorta di lancio dimostrativo”, ha detto Van Ovost. “Penso che sarebbe molto utile raccogliere i dati su ciò che ha funzionato o meno”, ha aggiunto. “Sono abbastanza entusiasta di andare avanti.”
Eventuali future dimostrazioni di carichi di razzi saranno organizzate dall’AFRL. Il laboratorio all’inizio di quest’anno ha assegnato a SpaceX un contratto quinquennale da 102 milioni di dollari per dimostrare tecnologie e capacità per trasportare carichi militari e aiuti umanitari in tutto il mondo su un razzo pesante. Ma AFRL non ha ancora annunciato alcuna manifestazione pianificata.
Il primo CRADA è stato firmato con SpaceX nel marzo 2020 e l’Air Force nel giugno 2021 ha designato il carico di razzi come uno dei suoi programmi “all’avanguardia”. L’entusiasmo per il programma è cresciuto dopo che il CEO di SpaceX Elon Musk ha presentato il megarazzo Starship progettato per trasportare esseri umani sulla Luna e su Marte, ma anche forse per il trasporto point-to-point sulla Terra. Il veicolo è ancora in fase di test e non ha ancora volato una missione orbitale.
“Sulla base della capacità commerciale pubblicizzata e degli obiettivi aziendali, l’Air Force Research Laboratory sta attualmente valutando la capacità emergente dei razzi in tutta la base di fornitori commerciali e il suo potenziale utilizzo per trasportare rapidamente materiale DOD nei porti di tutto il mondo”, ha affermato AFRL.
Van Ovost ha affermato che il trasporto spaziale sarebbe un cambiamento fondamentale nel modo in cui il Dipartimento della Difesa potrebbe rispondere a contingenze e disastri, aggiungendo un nuovo strumento alla consegna aerea, terrestre e marittima esistente.
“Questa è un’area molto eccitante”, ha detto. “Abbiamo firmato cinque CRADA perché ognuna di queste aziende sta adottando essenzialmente un approccio diverso su come potrebbero fare punto a punto, quindi abbiamo qualcosa da imparare da ciascuna di queste diverse società”.
L’accordo con Rocket Lab, ad esempio, esplorerà l’utilizzo del veicolo spaziale Photon dell’azienda per stabilire depositi di carico in orbita e fornire capacità di rientro.
Van Ovost ha affermato che è importante che TRANSCOM sia inclusa e plasmi i concetti per il trasporto merci e passeggeri, “sia che si tratti di qualcosa che rimarrà nello spazio per un po ‘e deorbiterà o qualcosa che andrà davvero punto a punto”.
Un obiettivo fondamentale è capire “l’arte del possibile” e cosa dovrebbe fare ogni azienda per portare avanti una missione. “Alla fine, dobbiamo prendere una decisione non solo in base alla velocità con cui qualcosa può essere lanciato, ma all’intera catena. Che tipo di imballaggio? Come posso portarlo in una località? E come viene caricato e scaricato alla fine?”