Un veicolo spaziale cargo Northrop Grumman Cygnus è in viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale dopo il successo del lancio il 7 novembre sul penultimo volo dell’attuale versione del razzo Antares della compagnia.
Il razzo Antares 230+ è decollato dal Pad-0A presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport presso la Wallops Flight Facility della NASA in Virginia alle 5:32 a.m. Eastern. Il razzo ha messo in orbita un veicolo spaziale Cygnus che dovrebbe arrivare alla ISS all’inizio del 9 novembre.
Il lancio era originariamente previsto per il 6 novembre, ma è stato cancellato circa 15 minuti prima del decollo a causa di un allarme antincendio presso il centro di controllo missione Cygnus della Northrop a Dulles, in Virginia. Il centro è stato evacuato e non ha potuto sostenere il lancio.
La navicella spaziale Cygnus, chiamata S.S. Sally Ride dopo la prima donna americana ad andare nello spazio, sta volando la missione NG-18 per il programma Commercial Resupply Services della NASA. Il veicolo spaziale sta consegnando 3.749 chilogrammi di carico, compresi i rifornimenti per l’equipaggio, le indagini scientifiche e l’hardware per la stazione.
Tra l’hardware a bordo ci sono staffe per un altro set di ISS Rollout Solar Arrays, o iROSA, che saranno installati sulla stazione. Gli astronauti della NASA Josh Cassada e Frank Rubio installeranno le staffe in una passeggiata spaziale del 15 novembre, che sarà seguita da passeggiate spaziali il 28 novembre e il 1 dicembre per installare array iROSA su un altro set di staffe.
Il Cygnus sta consegnando una serie di carichi utili che includono la BioFabrication Facility di Redwire, una stampante 3D per la produzione di tessuti umani ed esperimenti che vanno dalla crescita delle piante alle colate di fango. Cygnus sta anche consegnando i primi satelliti costruiti da Uganda e Zimbabwe, cubesat che saranno schierati insieme a un satellite giapponese.
La ricerca è un mix di utenti nuovi ed esistenti. “Ci sono molti primati in termini di ricerca su questo volo”, ha detto Heidi Parris, scienziato associato del programma ISS della NASA, in un briefing pre-lancio del 5 novembre, citando alcuni dei nuovi carichi utili di ricerca e i cubesat. “Abbiamo anche molte indagini che si basano su successi passati e risultati passati in un campo al fine di espandere quell’area di ricerca”, come la BioFabrication Facility, che sta facendo il suo secondo volo.
Il Cygnus è ottimizzato per massimizzare la quantità di carico che trasporta e il propellente che verrà utilizzato per le manovre di rilancio della ISS mentre è collegato alla stazione. Il Cygnus è riempito a meno di un chilogrammo della sua capacità, ha detto Steve Krein, vice presidente dello spazio civile e commerciale di Northrop Grumman, al briefing. Ha aggiunto che non ci sono piani per alcuna missione estesa per il veicolo spaziale dopo aver completato una permanenza di tre mesi sulla stazione.
Northrop Grumman ha aumentato le prestazioni di carico utile dell’Antares che lancia il Cygnus di circa 70 chilogrammi, ha detto Kurt Eberly, direttore dei programmi di lancio spaziale di Northrop Grumman, aumentando la capacità di carico di Cygnus di 20 chilogrammi. “
“Non abbiamo cambiato alcun hardware”, ha detto, con gli ingegneri che invece hanno esaminato i dati di sei precedenti lanci di Antares 230+ per perfezionare i modelli delle prestazioni del veicolo. “Abbiamo tolto un po’ di conservatorismo ora che abbiamo quei dati di volo da guardare. Eliminando questo conservatorismo, abbiamo puntato un po’ più in alto e siamo in grado di offrire un po’ più di prestazioni”.
Il lancio è anche il primo per Antares dall’invasione russa dell’Ucraina a febbraio, giorni dopo il lancio di NG-17. Antares utilizza un primo stadio costruito in Ucraina e alimentato da motori RD-181 fabbricati in Russia.
Eberly ha detto che ciò non ha avuto alcun effetto sui preparativi per il lancio di NG-18. “Facciamo tutto il lavoro sull’hardware”, ha detto, con tutto l’hardware Antares per la missione NG-18 e NG-19 della prossima primavera consegnato prima del lancio di NG-17. “Siamo stati in comunicazione con i nostri fornitori ed è stata una situazione normale per l’elaborazione.”
“Abbiamo ottenuto il sostegno dei nostri partner ucraini”, ha detto Krein in una precedente intervista, con alcuni membri del personale rimasti negli Stati Uniti “Abbiamo esperienza in materia sia in casa che con alcuni partner industriali per colmare eventuali lacune che potremmo avere nella copertura russa”.
NG-18, tuttavia, è il penultimo lancio del veicolo Antares 230+. Northrop ha annunciato ad agosto che sta lavorando con Firefly Aerospace su una nuova versione del veicolo, l’Antares 330, che sostituirà il primo stadio esistente con uno sviluppato da Firefly utilizzando nuovi motori che sta sviluppando.
L’Antares 330 sarà pronto per un primo lancio non prima del 2024. Dopo NG-19, Northrop Grumman prevede di lanciare tre missioni Cygnus su razzi Falcon 9 di SpaceX fino a quando l’Antares 330 non sarà pronto.